¿De dónde viene el agua? El ciclo hidrológico
En la Tierra, el agua se encuentra distribuida en los mares, ríos o lagos en estado líquido; en los glaciares de los polos y las montañas en estado sólido; y en las nubes, en estado gaseoso. Básicamente, el ciclo del agua consiste en el traslado del agua de un lugar a otro, cambiando de estado físico: pasando de estado líquido a gaseoso o sólido, o de estado gaseoso a líquido, según las condiciones ambientales.
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El ciclo hidrológico: cómo se mueve el agua en la Tierra
El ciclo del agua describe la presencia y el movimiento del agua en la Tierra y sobre ella. El agua de la Tierra está siempre en movimiento y constantemente cambiando de estado, desde líquido, a vapor, a hielo, y viceversa. El ciclo del agua ha estado ocurriendo por billones de años, y la vida sobre la Tierra depende de él. De hecho, puede afirmarse que la Tierra sería un sitio inhóspito si el ciclo del agua no tuviese lugar.
La Figura 1 muestra esquemáticamente el ciclo del agua. Esta figura será muy útil para comprender la explicación que se presentará más adelante, por lo que no la pierdan de vista.
Figura 1 El ciclo hidrológico (Fuente: https://www.usgs.gov/special-topic/water-science-school/science/).
El ciclo del agua no se inicia en un lugar específico, pero para esta explicación se asumirá que comienza en los océanos. El sol, que dirige el ciclo del agua, calienta el agua de los océanos, la cual se evapora hacia el aire como vapor de agua. Corrientes ascendentes de aire llevan el vapor a las capas superiores de la atmósfera, donde la menor temperatura causa que el vapor de agua se condense y forme las nubes. Las corrientes de aire mueven las nubes sobre el globo, las partículas de nube colisionan, crecen y caen en forma de precipitación.
Parte de esta precipitación cae en forma de nieve, y se acumula en capas de hielo y en los glaciares, los cuales pueden almacenar agua congelada por millones de años. En los climas más cálidos, la nieve acumulada se funde y derrite cuando llega la primavera. La nieve derretida corre sobre la superficie del terreno como agua de deshielo y a veces provoca inundaciones. La mayor parte de la precipitación cae en los océanos o sobre la tierra, donde, debido a la gravedad, corre sobre la superficie como escorrentía superficial.
Una parte de esta escorrentía alcanza los ríos en las depresiones del terreno; en la corriente de los ríos el agua se transporta de vuelta a los océanos. El agua de escorrentía y el agua subterránea que brota hacia la superficie, se acumula y almacena en los lagos de agua dulce.
No toda el agua de lluvia fluye hacia los ríos, ya que una gran parte es absorbida por el suelo como infiltración. Parte de esta agua permanece en las capas superiores del suelo, y vuelve a los cuerpos de agua y a los océanos como descarga de agua subterránea. Otra parte del agua subterránea encuentra aperturas en la superficie terrestre y emerge como manantiales de agua dulce.
El agua subterránea que se encuentra a poca profundidad, es tomada por las raíces de las plantas y transpirada a través de la superficie de las hojas, regresando a la atmósfera. Otra parte del agua infiltrada alcanza las capas más profundas de suelo y recarga los acuíferos (roca sub-superficial saturada), los cuales almacenan grandes cantidades de agua dulce por largos períodos de tiempo. A lo largo del tiempo, esta agua continua moviéndose, y parte de ella retornará a los océanos, donde el ciclo del agua se cierra… y comienza nuevamente.
Distribución de agua en el planeta
¿Cómo se distribuye el agua en nuestro planeta? De acuerdo a Gleick (1996), del total de agua que se estima existe en la Tierra, 1.386 millones de kilómetros cúbicos, alrededor de un 96% del total, es agua salada. Del agua dulce total, un 68% está confinada en los glaciares y la nieve. Un 30% del agua dulce está en el suelo. Las fuentes superficiales de agua dulce, como lagos y ríos, solamente corresponden a unos 93.100 kilómetros cúbicos, lo que representa un 0,007% del total del agua. La Tabla 1 muestra una estimación de la distribución del agua en el planeta, destacando la contribución de las diferentes fuentes.
Tabla 1 Estimación de la distribución de agua en el planeta (Fuente: adaptado de Gleick, 1996).
Fuente de agua | Volumen de agua, en kilómetros cúbicos | Porcentaje de agua dulce | Porcentaje total de agua |
Océanos, Mares y Bahías | 1,338,000,000 | — | 96.5 |
Capas de hielo, Glaciares y Nieves Perpetuas | 24,064,000 | 68.7 | 1.74 |
Agua subterránea | 23,400,000 | — | 1.7 |
Dulce | 10,530,000 | 30.1 | 0.76 |
Salada | 12,870,000 | — | 0.94 |
Humedad del suelo | 16,500 | 0.05 | 0.001 |
Hielo en el suelo y gelisuelo (permafrost) | 300,000 | 0.86 | 0.022 |
Lagos | 176,400 | — | 0.013 |
Dulce | 91,000 | 0.26 | 0.007 |
Salada | 85,400 | — | 0.006 |
Atmósfera | 12,900 | 0.04 | 0.001 |
Agua de pantano | 11,470 | 0.03 | 0.0008 |
Ríos | 2,120 | 0.006 | 0.0002 |
Agua biológica | 1,120 | 0.003 | 0.0001 |
Total | 1,386,000,000 | – | 100 |
A pesar de la proporción mostrada en la tabla anterior, los ríos y lagos son la principal fuente de agua que la población usa a diario.
Importancia del ciclo hidrológico
El ciclo del agua es fundamental para el mantenimiento de la vida en la Tierra, y para el sustento de todos los ecosistemas terrestres. Asimismo, determina la variación climática e interfiere en el nivel de los ríos, lagos, mares y océanos.
Como seres humanos, tenemos la enorme responsabilidad de preservar el buen funcionamiento del ciclo del agua, para nosotros y para las generaciones futuras.
Referencias
- “The Water Cycle” (2021) Water Science School. USGS, USA. Disponible en https://www.usgs.gov/special-topic/water-science-school.
- Gleick, P. (1996) “Water Resources”. In Encyclopedia of Climate and Weather, ed. By S.H. Schneider, Oxford University Press, New York, Vol. 2, pp. 817-823.